Onderzoekers van Harvard gaan dat in samenwerking met DARPA onderzoeken.
Tolerantie
Wanneer sommige mensen infecties krijgen weet hun lichaam razendsnel de microscopische indringers af te slaan, terwijl anderen er weken last van hebben. Hoe komt dat? Een team van Harvard onderzoekers gefinancierd door DARPA probeert daar nu achter te komen. Met een budget van 10 miljoen dollar proberen ze uit te vinden waarom sommige dieren eerder en sneller tolerant worden voor sommige ziektes dan andere exemplaren. De volgende stap is dan: kan die tolerantie ook naar andere dieren overgebracht worden?
Je zou denken dat dit een onderwerp is waar wetenschappers al decennia lang onderzoek naar hebben gedaan, juist omdat het een standaard onderwerp is in bijvoorbeeld lesboeken voor biologie op middelbare scholen. Niets is minder waar, want decennia lang is er enkel gefocust op planten, dus slechts zeer recentelijk werd er voor het eerst uitgebreid naar tolerantie in dieren gekeken. Ook weten weinig mensen dat er een groot verschil zit tussen weerstand en tolerantie.
Dieren hebben simpel gezegd drie manieren om zich te beschermen tegen ziektes: vermijden, weerstand en tolerantie. Het vermijden van bijvoorbeeld vlees dat slecht ruikt is een goed voorbeeld van hoe dieren elke dag ziektes vermijden. Je weerstand is je immuunsysteem: als je geïnfecteerd wordt komt je lichaam gelijk in actie om de virussen uit te schakelen, waardoor je vaak bijvoorbeeld koorts krijgt. Tolerantie verschilt van weerstand in het opzicht dat je lichaam dan de schade probeert te beperken, in plaats van als de malle pathogenen te gaan uitroeien.
Dat leidt ertoe dat dieren met meer tolerantie geen last hebben van hevige symptomen, ook al hebben ze veel slecht spul in hun lichaam, omdat hun lichaam een manier heeft gevonden om alle cellen en weefsel te beschermen tegen de virussen. Oftewel: de schade wordt op een efficiënte manier beperkt, wat vaak een betere optie is dan full on de ziekte te lijf te gaan. De onderzoekers gaan eerst uitvogelen welke dieren binnen een populatie tolerant zijn, om vervolgens te bekijken welke mechanismes daarvoor zorgen. Uiteindelijk kan die kennis bijvoorbeeld gebruikt worden om beschermde diersoorten nog beter te beschermen.