Sinds de aanslag op 11 september 2001 op onder andere het World Trade Center is een groep onderzoekers bezig geweest met een manier om vliegtuig brandstof niet meer explosief te maken. Inmiddels zijn de eerste tests succesvol afgerond.
Bij de aanslagen waren de vliegtuigen die werden gebruikt zorgvuldig gekozen. Al deze vliegtuigen hadden namelijk een volle tank voor de lange vlucht die zij voor de boeg hadden. Hierna ging Julia Kornfield, professor van chemische bouwunde, samen met een groep collega’s aan de slag met het doel om brandstof van een vliegtuig niet meer als wapen te kunnen laten gebruiken. De resultaten van het het onderzoek zijn deze week onthuld in Science.
Moleculair
Het team van Kornfield hebben een polymeer gemaakt, een zogenaamde ‘megasupramolecuul’. Dit zijn complexen van twee of meer moleculen waarvan de atomen niet door covalente binding bijeen blijven, de atomen hebben hierbij geen gemeenschappelijke elektronenparen. Deze ‘megasupramolecuul’ kan zich weer binden aan andere complexen van hetzelfde formaat, hierdoor onstaan gigantische kettingen aan moleculen. Deze ketting kan doorbroken worden, maar de losse onderdelen zullen vervolgens zich weer automatisch verbinden. Wie kan dit beter uitleggen dan mevrouw Kornfield zelf:
Brandstof
Wanneer deze moleculaire complexen worden vermengd met brandstof vloeit het makkelijker door een motor en voorkomt het bij een ongeluk dat de brandstof zich kan vernevelen. Hierdoor wordt het een stuk minder brandbaar.
Tot nu toe is het nieuwe polymeer alleen getest in een laboratorium, maar de resultaten zijn bemoedigend. “We hopen dat de polymeren levens zullen redden en het aantal slachtoffers met brandwonden bij ongelukken met brandstof minimaliseren.”, aldus professor Kornfield.
Aangezien er geen aanvullende wijzigingen doorgevoerd hoeven te worden aan de vliegtuigen is de kans groot dat de weg van laboratorium naar de praktijk relatief kort zal zijn. Binnen een jaar hoop het team het voor elkaar te krijgen om het polymeer op grote schaal te produceren.